一年前的11月18日，曼联与队长罗伊-基恩解约，一年后的这一天，红魔在布拉梅尔巷2比1击败谢联，继续领跑英超。

　　弗格森将基恩称为自己执教过的最出色球员，20年红魔大腕无数，基恩能称“之最”，不仅靠巅峰时期在中场的统治力，还有训练场乃至更衣室里“第二主帅”的作用。鲁尼称自己最怕的就是基恩，队长一吼，他不敢有丝毫懈怠，无论场上场下，基恩都是球员的头儿。

　　不留情面的与基恩解约，曾被独立报形容为“曼联历史上最黑暗的日子之一”，但现在弗格森却可以拨云见日。英超7连胜，13轮拿到34分，这追平了曼联历史上的最佳赛季开局。1993-94赛季，曼联头13轮也斩下34分，并于赛季末称雄英超，那正是基恩来到老特拉福德的第一年。

　　没有了基恩，曼联进入了无核心时代，三条线都有领军人物，凑成的合力惊人。前13轮，曼联进29球失6球，进攻和防守都是英超第一，另一些数据更印证了红魔整体的强大，4881次传球、83次射正门框都居诸强之首，射门总次数虽比利物浦少(173比179)，但效率不知高出多少。

　　基恩走后，曼联使用过的中前卫多达八人：斯科尔斯、卡里克、奥谢、吉格斯、弗莱切尔、史密斯、里查森，甚至还有费迪南德(1场)。但弗格森最终意识到，基恩只有一个，执意寻找这个位置上的替代者，不如推翻重来。卡里克顶替了基恩的位置，但曼联攻守的整体化才是关键。中场斯科尔斯和卡里克长短传组织调度，吉格斯和罗纳尔多能突能射。防守时不光靠后腰，两翼回防到位率明显提高，斯科尔斯也亮出了凶悍的铲球。

　　多点开花、多人进球是曼联进攻整体化的成果。前13轮，曼联在联赛中进过球的球员已达10人，为英超各队最多，除了鲁尼(7球)和萨哈(5球)，罗纳尔多(3球)、吉格斯(2球)、维迪奇(2球)等人将范尼走后的进球压力分摊了开来。

　　老将依然坚挺，新人进步抢眼，曼联找到了新老交替的契合点。斯科尔斯、吉格斯仍在发挥重要作用，鲁尼、罗纳尔多虽有起伏，但本赛季以来整体上扬的势头明显，加上维迪奇、埃弗拉、卡里克等新援的补充，曼联的阵容中虽仍未找到基恩这样的突出强点，但各个位置的均衡性已大大增加，首发11人间的实力差距不大，合力自然可观。

　　2004-05赛季后半段，曼联变阵433，但战绩却令人失望。弗格森后来承认，如此调整的考虑之一，就是增加中场中路的人数，以保护日显老态的基恩。至于一年前挥泪斩马谡，基恩炮轰队友虽是导火索，但弗格森早有了拿掉他的想法，这位被谢联主帅沃尔诺克称为“老恐龙”的老帅有自己的盘算：在巅峰期，基恩的影响力是宝，但当他江河日下时，与其为一人而委屈全盘，不如趁早动刀。

　　曼联是否走出了基恩的影子，数据可以回答。基恩走后这一年间，曼联在40场联赛中拿到96分，切尔西39场91分，阿森纳39场69分，利物浦则是41场84分。没有了老大，红魔仍能挺直脊梁。