一支国际足联的高层巡视队，正在世界各地旅行，任务目的十分清晰：调查2018年和2022年两届世界杯申办国准备情况，听取各方意见，然后提供一份最终调查报告给国际足联执委会。

　　这个六人调查组，由智利人哈罗德·迈因—尼科尔斯领衔，成员包括南非2010世界杯组委会CEO丹尼·乔丹。尼科尔斯是国际足联的老雇员，在过去多届世界杯主办权争夺中，都扮演了提供最终分析报告的角色。此时此刻，调查组正在造访莫斯科，得到了俄罗斯总理普京的热情接待。

　　2010年4月，俄罗斯已进入高调申办世界杯的阶段，普京代表政府，签署了一系列关于俄罗斯世界杯的保证书，从安保、税收、边控等等环节，给予国际足联完全承诺。8月17日接见调查组时，他更表示，倘若俄罗斯得到2018主办权，俄政府将对世界杯来客给予免签证的待遇，进一步敞开世界杯大门，“如果我们得到主办2018世界杯的荣耀，”普京说，“俄罗斯会为赛事运行和国际交往提供更多政府便利。”

　　调查组在俄罗斯这一站，将一周内走访莫斯科、圣彼得堡、索契和喀山四个城市。此后他们将造访另一个2018申办热门：英格兰。对于此前出现的各种世界杯申办丑闻，例如俄罗斯和澳大利亚都有过的贿选行为、俄罗斯和西班牙在2010南非世界杯的幕后交易，不论俄罗斯媒体还是国际媒体，都在这次调查组出现时三缄其口，俄罗斯政府显然希望让这次调查顺利低调地进行。普京的允诺还包括：“我们一切都会及时准备好的，我们将动用国有和私有资本来筹备世界杯。我们将以最高水准主办世界杯，对这一点我毫无疑问。”曾经的俄罗斯经济寡头们，包括阿布拉莫维奇，都在为俄罗斯申办2018而竭尽全力，因为这是普京的重大项目。

　　俄罗斯面临的对手，不光是最先起步的英格兰，还有美国、联合申办的西班牙葡萄牙、联合申办的比利时荷兰。这些国家和地区，都是同时申办2018和2022两届世界杯，不过在2018的争夺中，欧洲国家和地区相对领先。此外卡塔尔、澳大利亚、日本和韩国，都在申办名单当中。

　　与普京力挺的态度相比，调查组在英格兰将得不到政府首脑的优待：8月15日晚，英国首相卡梅隆已致电国际足联主席布拉特，表示自己无法出面接待调查组，因为卡梅隆马上就要度假，他妻子萨曼莎已怀孕38周，首相必须陪伴在侧。于是英国只能让副首相克莱格和文化大臣亨特出面。调查组在英格兰行期为4天。

　　卡梅隆当然也会信誓旦旦地表示他对申办世界杯的支持，邀请布拉特秋天访问唐宁街，并且还录制了一段视频欢迎调查组到来。只是首相的姿态，迎接调查组的规格和级别，在历届申办世界杯过程中，都是一个敏感话题。有分析者认为，卡梅隆在申办世界杯的问题上，态度有些暧昧——2018年时，他根本不知自己还能否坐在相位上，且目前英国经济状况、伦敦2012奥运会的各项筹备工作，都给新政府施压重重。普京可以坐望2018，到那年，他可能又恢复总统身份。

　　在各申办国家和地区中，美国实际瞄准的更是2022，因为2014世界杯在巴西举行，虽然分属南北美洲，但2018降临美国可能性不高，回归欧洲却众望所归。一系列亚洲国家，包括亚足联国家澳大利亚，守望的也是2022。联合申办者问鼎可能性也不大，于是才有了俄罗斯与西班牙私下结盟之说。俄罗斯和英格兰，很将是2018申办权最大的死对头。

　　英格兰在2005年即启动此事，2007年年底聘请布拉特前特别顾问作为战略咨询，但因英格兰足总领导变迁，特里斯曼勋爵的起落，让英格兰申办热度忽高忽低。俄罗斯启动时间在2007年年初，得到的强援，恰是已和英足总破裂的布拉特前特别顾问，政府支持程度，尤其是普京个人的态度，也明显要高于经历了布朗工党政府和卡梅隆保守党政府变更的英国。关于2018主办权的欧洲角逐，将在2010年12月的国际足联大会上得出分晓。